La RIA prépare le déclenchement de l’immunité adaptative: lorsque l’immunité innée ne suffit pas à éliminer les agents infectieux, les cellules dendritiques migrent vers un ganglion lymphatique. Elles présentent à leur surface des fragments de protéines de l’agent infectieux (antigènes) issus de la phagocytose associés à des molécules présentes sur leur membrane plasmique : les molécules du CMH (Complexe Majeur d’Histocompatibilité). Ces peptides étrangers ou antigènes sont donc exposés en surface de la cellule dendritique qui est donc une cellule présentatrice d’antigène (CPA). 

Les cellules dendritiques présentent l’antigène aux cellules de l’immunité adaptative dans les ganglions lymphatiques : elles préparent ainsi le déclenchement de l’immunité adaptative qui assure une protection plus spécifique.