A)     La convection mantellique

La tomographie sismique montre que les zones de subduction sont le siège d’une descente de matériel froid mantellique en profondeur (jusque vers 670 ou 2900km selon les fosses). Cette descente est compensée par l’ascension peu profonde (200 premiers km) de matériel mantellique chaud au niveau des zones de divergence, ce qui se traduit en surface par des dorsales, et des rifts continentaux. Les mouvements dans le manteau se complètent et forment la convection mantellique, entrainée par le mouvement des plaques en surface.

Remarque :L’ensemble de ces mouvements participe au renouvellement de la lithosphère : elle s’enfonce dans le manteau au niveau des zones de subduction, et est formée par magmatisme principalement au niveau des dorsales, des rifts et du magmatisme de subduction.

B)     Le moteur du mouvement

L’Océan Pacifique est bordé de zones de subduction a une dorsale rapide, au contraire de l’Océan Atlantique avec une dorsale lente. Les dorsales et les points chauds se forment au niveau des zones d’ascension du magma qui sont peu profondes, contrairement aux subductions. Tout ceci suggère que le moteur de la dynamique de la lithosphère est la subduction, c’est-à-dire l’augmentation de la densité de la lithosphère océanique avec l’âge. La ductilité du manteau chaud rend les mouvements de convection possibles (contrairement par exemple à la Lune petite et entièrement refroidie qui n’a plus de tectonique).